Flight to quality

Le Flight to quality, littéralement « fuite vers la qualité » est un mouvement spéculatif à la baisse des rendements (c'est-à-dire la hausse des cours) sur les marchés d'emprunts d'État, dont la source est un événement néfaste aux marchés d'actions ou au marché des obligations comportant un risque de crédit.

La justification de ce type de mouvements, qu'on trouve dans leur nom même, réside dans de supposés switches par de grands gestionnaires de fonds entre
    * d'un côté le marché des actions ou des obligations comportant un risque de signature
    * et de l'autre le marché des emprunts d'État,

C’est à dire :
    * des liquidations de positions en actions, ou en obligations risquées,
    * dont les produits seraient immédiatement réinvestis en emprunts d'État.

Compte-tenu des différences de tailles entre les marchés en question (le marché des emprunts d'État fait plus de dix fois la taille des marchés d'actions et plusieurs fois celle de celui des obligations du secteur privé et possède une profondeur exceptionnelle), l'argument n'est pas fondé.

Néanmoins, il ne faudrait pas conclure trop vite que les flights to quality ne relèvent que de l'auto-propulsion münchausenienne.

Il tire sa justification de ce que, dans le cas où les choses iraient vraiment mal sur le marché des actions, ou sur celui du crédit, le marché sait que les banques centrales interviendraient pour ajouter des liquidités ou faire baisser les taux courts - comme la Réserve fédérale des États-Unis l'a fait à plusieurs reprises depuis 1987 - en entraînant donc les rendements des emprunts d'État à la baisse.

Il relève de donc plutôt de l'achat régulier de billets de loterie : les traders perdent un peu d'argent à chaque flight to quality mais, si celui-ci se concrétise, ils espèrent gagner beaucoup.

Les flights to quality sont généralement assez brefs, mais néanmoins l'un d'entre eux, à l'été 1998, a eu une durée, une importance et une virulence exceptionnelle, compte tenu du terrain fertile où il était né. En effet, à quelques mois de la réalisation de l'union économique et monétaire européenne, les banques d'investissement du monde entier étaient chargées de positions d'arbitrage considérables, destinées à tirer profit de la convergence des marchés de taux et avaient réalisé à l'avance toutes les opérations que les gestionnaires d'OPCVM devraient faire après le lancement de l'euro et l'unification des marchés, mais ne pouvaient pas effectuer avant.

Cette crise de l'été 1998 a été causée par le défaut attendu puis effectif de la Russie, duré plusieurs mois, causé la quasi-faillite du hedge fund Long Term Capital Management et ce faisant a failli emporter le système financier international.