Gérard Debreu

Gérard Debreu (Calais, 4 juillet 1921 – Paris, 31 décembre 2004) est un économiste américain d'origine française. Il a reçu en 1983 le prix de la Banque de Suède en sciences économiques en mémoire d'Alfred Nobel pour ses travaux sur l'équilibre général.

Son œuvre est abstraite (plongeant dans les fondements de l'analyse économique), novatrice dans la forme (elle puise aux dernières avancées en mathématiques) et n'est pas d'un abord facile.

Gérard Debreu est né à Calais en 1921. Son père, Camille Debreu, est l'associé de son grand-père maternel dans l'entreprise de dentelle familiale, une activité traditionnelle de Calais.

Il est bachelier à la veille de la Seconde Guerre mondiale, part pour Ambert afin d'étudier ses classes préparatoires puis Grenoble alors en zone libre. Il entre à l'École normale supérieure en 1941, puis obtient l'agrégation de mathématiques en 1945 avec un an de retard suite au jour J et à son enrôlement dans l'armée française et son service en Allemagne avec les troupes d'occupation où il sert jusqu'en juillet 1945.

Il se passionne pour la théorie de l'équilibre général de Léon Walras et devient docteur en économie, délaissant les mathématiques pures. Sa carrière débute au CNRS en 1946 où il travaille sous la direction de Maurice Allais en compagnie d'un camarade de promotion, Marcel Boiteux. Cette même année, il épouse Françoise Bled avec laquelle il a deux filles, Chantal et Florence, nées en 1946 et 1950.

Il part ensuite travailler aux États-Unis en 1948 grâce à une bourse Rockefeller qui lui permet de visiter plusieurs universités américaines ainsi que celles d'Uppsala et d'Oslo. En 1950, il accepte un poste à l'université de Chicago.

C'est en 1954 qu'il publie une contribution majeure intitulée Existence of an Equilibrium for a Competitive Economy en collaboration avec Kenneth Arrow qui prouve l'existence d'un équilibre général en économie de marché en se fondant sur une méthode topologique plutôt que sur le calcul d'équations.

Il rejoint l'université de Yale en 1955. En 1959, il publie La Théorie de la valeur, dans lequel il développe une analyse axiomatique de l'équilibre économique qui l'amène à établir les conditions d'un équilibre de marché concurrentiel et qui est l'un des principaux ouvrages de la théorie économique. À la même époque, il se penche sur quelques problèmes économiques comme celui de l'utilité cardinale.

Dans ce livre, Debreu établit la fondation axiomatique de l'économie de marché, l'existence d'un équilibre général en utilisant une approche nouvelle : l'idée principale est de montrer qu'il existe un système de prix pour lequel l'excès de demande aggrégée disparait et pour se faire, il utilise le théorème du point fixe de Kakutani. Dans le chapitre 7, il introduit un principe d'incertitude et montre comment l'intégrer au modèle déterministe : avec la notion de contingence qui est la promesse de livrer un produit si un état futur se réalise. Cette notion est très utilisée en finance sous l'appellation d'« Arrow-Debreu ».

Au début des années 60, Debreu travaille au Center for Advanced Study in the Behavioral Sciences, un institut de recherche basé à Stanford, en Californie, pour approfondir ses recherches sur la preuve complexe d'un théorème général sur l'existence d'un équilibre en économie. Cette preuve est publiée en 1962.

En janvier 1962, il rejoint l'université de Californie à Berkeley. Il est le premier d'un succession de Prix Nobel en économie que cette université produira par la suite avec John Harsanyi, Daniel McFadden et George Akerlof. Au quelques années sabbatiques près passées dans les universités de Leyde, Cambridge, Bonn et Paris, il passera toute sa carrière académique au sein de l'UC Berkeley.

Il est naturalisé américain en 1974.
Il reçoit en 1983 le Prix de la Banque de Suède en sciences économiques en mémoire d'Alfred Nobel pour ses travaux sur l'équilibre général.
En 1990, il devient président de l’American Economic Association.

Il décède à Paris à l'âge de 83 ans le jour du réveillon 2003 et est enterré au cimetière du Père-Lachaise.