L'École autrichienne

L'École autrichienne d'économie est un courant de la pensée économique qui rejette l'application à l'économie des méthodes employées par les sciences naturelles et s'intéresse aux relations causales entre les événements, dont l'origine est l'action des individus (la praxéologie). Ses principaux représentants sont Carl Menger, Ludwig von Mises, Friedrich Hayek et Murray Rothbard. Ses partisans défendent des idées libérales en matière économique et plus généralement d'organisation de la société.

Surtout connue (et combattue) pour ses positions politiques libérales, qui condamnent toute intervention de l'État dans l'économie, l'École autrichienne se caractérise en réalité principalement par ses positions épistémologiques et méthodologiques concernant la nature de la discipline économique.

La matière qu'étudie l'économie est faite de phénomènes sociaux complexes résultant de l'action des êtres humains, qui consiste à mettre en œuvre de moyens pour atteindre des fins, les relations entre fins et moyens aussi bien que les fins elles-mêmes étant établies de façon subjective par chaque individu et faisant intervenir son libre arbitre et sa raison.

L'École autrichienne affiche donc une conception purement subjective de la valeur. La valeur d'une chose est l'intensité du désir qu'un être humain particulier éprouve pour cette chose, et non un attribut de la chose elle-même. Ce n'est pas une grandeur mesurable. Elle varie d'individu à individu à un instant donné, et varie selon les circonstances et le moment pour un même individu. On ne peut ni comparer ni a fortiori ajouter les valeurs pour des individus différents.

Chaque acte économique a un très grand nombre d'effets, et chaque phénomène économique observable résulte de la conjonction des effets d'un très grand nombre de causes. Il en résulte que l'économie est une discipline radicalement différente des sciences physiques : l'expérimentation y est impossible, mais les phénomènes fondamentaux nous sont directement accessibles, seule la complexité de leurs interactions faisant obstacle à l'analyse.

Pour les économistes autrichiens, la méthode de raisonnement applicable à l'économie est donc de partir de notre connaissance de nous-mêmes en tant qu'êtres humains agissants pour en dériver par simple déduction logique les lois qui régissent les phénomènes. Cette méthode « a priori » est celle des mathématiques et de la logique, et s'oppose à la méthode expérimentale ou hypothético-déductive des sciences physiques (dualisme méthodologique).

Par exemple, la proposition « l'homme agit » est incontestablement vraie puisque nier que l'homme agit serait déjà une action (contradiction performative). Dans L'Action humaine, Mises montre que cet « axiome de l'action » implique nécessairement les catégories de fin, de moyen, de causalité, d'incertitude, de préférence temporelle, et, de proche en proche, de valeur, de coût, d'intérêt, etc., et engendre enfin toute la théorie économique.

Mais ces lois économiques sont purement qualitatives et décrivent les effets d'une cause prise isolément. Les phénomènes concrets, qui résultent de la conjonction d'une infinité de causes indépendantes, sont essentiellement imprévisibles. En particulier, le raisonnement mathématique leur est inapplicable.

Cette conception est appelée « réalisme abstrait » : abstrait car elle prend en compte les caractéristiques des êtres humains réels et de leurs actions une par une et non dans leur ensemble ; réaliste parce que les caractéristiques retenues sont effectivement présentes chez les humains réels, contrairement aux hypothèses constitutives de l'homo œconomicus de la théorie néoclassique. Pour les « autrichiens », une explication d'un phénomène économique n'est valide que si elle rattache logiquement ce phénomène à ses causes ultimes, qui sont par définition les actions d'êtres humains (individualisme méthodologique). La tradition autrichienne récuse donc la distinction entre microéconomie et macroéconomie, et tient pour vides de sens les agrégats comme le niveau général des prix, le taux d'inflation ou le produit intérieur brut, ainsi bien sûr que les relations fonctionnelles entre ces grandeurs.

L'École autrichienne étudie les processus de changement et non les équilibres, qu'elle considère comme des constructions imaginaires impossibles dans la réalité et donc peu dignes d'intérêt scientifique. Ses apports originaux se situent principalement dans les domaines où elle se sépare de l'économie néoclassique, c'est à dire ceux où le passage du temps, l'incertitude, les limitations intrinsèques de l'esprit humain et son libre arbitre jouent un rôle crucial, en particulier :
- La théorie de la monnaie et du crédit ;
- La théorie de la production et du capital ;
- La théorie des cycles et des crises économiques ;
- La théorie de l'entrepreneur et le calcul économique.
Il faut néanmoins se garder de voir ces apports comme de simples variantes ou des compléments par rapport aux autres théories, en oubliant que la tradition autrichienne repose sur des bases épistémologiques radicalement différentes qui introduisent de profondes incompatibilités.