L'inflation

L'inflation est une hausse généralisée et persistante du niveau général des prix, se répercutant sur les anticipations des agents économiques. La stabilité des prix décrit la situation où la hausse des prix est très faible ou nulle, n'influant donc pas les décisions des agents économiques.

Déflation et désinflation sont souvent utilisés dans le vocabulaire économique, parfois par des journalistes. Or leur sens est très précis et leur mauvais usage peut prêter à confusion.

La déflation est le contraire de l'inflation. C'est donc un phénomène permanent (on dit aussi auto-entretenu) et généralisé de baisse des prix. Comme le phénomène historiquement (du moins dans la période contemporaine) le plus fréquent est bien l'inflation, on parle parfois d'une inflation négative (par exemple : inflation de -0,1%).

La désinflation, quant à elle, est une baisse du taux d'inflation. Par exemple, si pendant des années l'inflation s'est située à 10% en moyenne et que l'inflation des années suivantes baisse à 7%, puis 5%, puis 2%, on parlera de phénomène désinflatoire. Poussé plus loin, on passe à la déflation.

La fonction principale de la monnaie est de permettre des transactions. Trois paramètres fixent la quantité de monnaie nécessaire : le nombre de transactions, directement lié à la richesse produite (si la population produit deux fois plus de richesses et a besoin de faire deux fois plus de transactions, elle a besoin de deux fois plus de monnaie, à vitesse de circulation de la monnaie constante). On mesure cela par la croissance économique.

la vitesse de circulation de la monnaie (si elle circule deux fois plus vite, on en a besoin de deux fois moins pour faire les mêmes transactions). Ce paramètre est difficile à mesurer, et en pratique on l'agrège avec la quantité de transactions et donc la croissance.

et bien-sûr la valeur de la monnaie (avec une monnaie deux fois mieux valorisée, on a besoin de deux fois moins d'unité monétaire pour la même transaction). C'est sur ce paramètre que joue l'inflation.

Comme la monnaie est l'étalon universel de valeur, sa valeur relative est fixe et toujours égale à un, ce qui n'apporte aucune information sur la valeur « absolue » de la monnaie. Pour contourner la difficulté et estimer la valeur de la monnaie, on utilise comme référence la valeur d'échange associé à cette même monnaie mais à une époque antérieure, et on s'intéresse à sa variation relative (un pourcentage, positif lorsque l'ancienne monnaie avait une valeur supérieure) : c'est l'inflation.

On peut aussi utiliser comme référence un bien supposé stable (c'est-à-dire un bien dont le besoin, ou la demande globale reste constant), comme l'or ou une devise étrangère réputée. L'essentiel étant de pouvoir mesurer « ce que l'on peut obtenir avec telle quantité de monnaie ».

L'inflation est donc un indicateur important pour l'économie, relié directement au « coût de la vie » et donc au bien-être matériel de la population ; à la croissance économique ; à la richesse relative de la zone monétaire par rapport aux autres pays, utilisateurs d'une autre monnaie (toute chose égale par ailleurs, l'inflation peut conduire à la dépréciation de la monnaie, et de ce fait voire son taux de change reculer sur le marché monétaire.

L'inflation et le risque d'inflation sont deux éléments qui entrent pleinement dans les décisions des consommateurs, des dirigeants d'entreprise et des gouvernements : la possibilité de l'inflation représente un risque pour les agents économiques.