La banque centrale

La banque centrale d'un État est une institution chargée par un pays (ou un ensemble de pays dans le cas de l'Eurozone) de superviser :
- La création de monnaie par le système bancaire,
- La politique monétaire,
- Le bon fonctionnement des banques au niveau de leur solvabilité et du respect des réglementations.

Cette institution peut être indépendante comme la Banque centrale européenne (BCE) ou liée (de loin en général, pour garder sa crédibilité) aux autorités publiques comme la Réserve Fédérale américaine (la Fed).

Concernant la politique monétaire, il s'agit dans la plupart des cas de la lutte contre l'inflation afin de garantir la valeur de la monnaie (c'est ainsi l'objectif statutaire de la BCE). Généralement, la banque centrale s'est fixé un niveau d'inflation à ne pas dépasser (par exemple 2 % pour la BCE): pour cela, elle dispose de plusieurs instruments lui permettant de faire varier la masse monétaire en circulation dans le pays et le coût des crédits accordés aux particuliers et entreprises.

L'instrument principal utilisé est généralement le « taux directeur ». Ce taux détermine le prix auquel les banques commerciales se refinancent auprès de la banque centrale.

Le taux d'intérêt du marché de refinancement au jour le jour des banques commerciales est dirigé par la Banque Centrale. D'où son nom de taux directeur.

Lorsque le taux d'intérêt baisse, les agents économiques empruntent davantage pour acheter, ce qui provoque une hausse de la demande et donc une tendance à la hausse des prix. Inversement, lorsque le taux d'intérêt monte, les agents économiques empruntent moins, donc achètent moins, et il existe une tendance à la baisse des prix.

La modification du taux directeur est le principal moyen d'une Banque Centrale pour d'agir sur l'économie. Le schéma classique représentant la loi de l'offre et de la demande enseigne que lorsque la demande augmente, les prix montent, et lorsque la demande baisse, les prix baissent. C'est sur ce schéma simple que se fonde l'action de la Banque Centrale.

La Banque Centrale utilise cette observation macro-économique afin que la monnaie conserve une valeur stable, un "pouvoir d'achat" stable. Ce pouvoir d'achat est évalué par un indice des prix. Ainsi, lorsque les prix montent ou risquent de monter, la Banque Centrale augmente le taux d'intérêt. Cela tend à réduire le volume du crédit, donc la demande de produits et services, ce qui ralentit cette hausse des prix. Inversement, lorsque les prix ont tendance à baisser, la Banque Centrale baisse le taux d'intérêt, ce qui augmente la demande, ce qui tend à une hausse des prix.

États-Unis : la Réserve fédérale des États-Unis (gouverneur: Ben Bernanke, qui a succèdé à Alan Greenspan).
Zone euro : la Banque centrale européenne (gouverneur: Jean-Claude Trichet (fr), qui a succèdé à Wim Duisenberg (nl))
Royaume-Uni : la Banque d'Angleterre (Bank of England)
Suisse : la Banque nationale suisse (BNS)
Japon : la Banque du Japon (BoJ)
Mexique : la Banque du Mexique (Banco de México)
Brésil : la Banco Central do Brasil (BCB)
Canada : la Banque du Canada
Chine : la Banque populaire de Chine