Le capital

Le capital peut avoir différentes significations en économie, finance et comptabilité. Pour les autres sens, voir Capital (homonymie)

L'étymologie du mot capital prend ses racines dans le commerce et la propriété d'animaux. La racine latine du mot capital est capitalis, dérivé de caput («tête»), lui-même venu de l'Indo-européen kaput. L'ancien français chatel, «patrimoine» et «biens mobiliers en bétail», se retrouve dans cheptel. Le sens économique de capital est donné au milieu du XVIe siècle.

En comptabilité et finance d'entreprise, le terme capital fait généralement référence à un volume monétaire, en particulier celui apporté par les propriétaires d'une entreprise pour la démarrer et la faire tourner.

Il figure au Passif du bilan, et a pour contrepartie une part des biens figurant à l'Actif. Dans l'analyse du bilan, on étend la notion purement comptable et légale de capital à celle de Capitaux propres qui inclut également les bénéfices conservés en réserves.

En finance de marché, on parle par extension de marché des capitaux pour toutes les transactions portant sur des apports d'argent stable ou à long terme utilisés pour l'activité économique.

En théorie économique, le capital est l'un des trois facteurs de production, les deux autres étant le travail et les ressources naturelles (terre agricole ou à bâtir, gisements miniers et d'hydrocarbures, réserves hydrauliques...). Les biens produits avec les caractéristiques suivantes appartiennent à cette catégorie.
- Ils peuvent être utilisés pour la production d'autres biens (c'est ce qui en fait un facteur de production)

- Ils sont fabriqués par l'homme, par opposition avec les ressources naturelles, telles que localisations géographiques ou minerais.
- Ils ne sont pas utilisés immédiatement pour participer à un processus de production

L'investissement en théorie économique est l'action d'utiliser du capital à des fins productives et susceptibles de reconstituer et accroître le capital. Pour investir, les biens produits ne doivent pas immédiatement être consommés, mais au contraire, être utilisés pour produire d'autres biens. L'investissement est fortement relié à la notion de patrimoine (finance). Par ailleurs l'investissement doit prendre en compte le coût du capital.

L'intensité capitalistique d'un secteur économique est le ratio :

Montant des capitaux investis / Valeur de la production (chiffre d'affaires annuel).

On parle ainsi d'industries lourdes pour celles à forte intensité capitalistique.

La théorie économique traditionnelle tend à voir dans le capital un terme essentiellement axé sur les biens physiques, tels qu'outils, bâtiments, véhicules. Plus récemment, les économistes ont redéfini le terme de capital pour lui donner un sens plus large.

Les interprétations les moins controversées du capital tendent à diviser chaque facteur de production en son propre 'style' de capital, permettant une estimation des plus-values et moins-values de chacun. De telles analyses reconnaissent quatre types de capital, voire six :
- Le capital financier : titres de propriété et créance (actions, obligations...) sur des entreprises ou autres institutions possédés par des entités légales (personnes physiques ou morales). Le développement des marchés financiers a fortement influencé la notion de capital, devenu, sous cette forme, un bien fongible.
- Le capital intellectuel
- Le capital naturel
- Le capital infrastructurel
- Le capital humain
- Le capital social
- Le capital individuel

Des analyses plus modernes et plus controversées, différencient à leur tour certaines de ces catégories, afin par exemple d'analyser plus précisemment le capital non-humain instructional (e.g. logiciel) concernant des biens de production immatériels, le capital non-humain individuel (e.g., un cheval de course, un taureau de concours), et les activités gouvernementales, Dans de telles analyses, le terme capital humain est raremment, voire jamais utilisé.

Du fait de la diversification et extension de la notion de capital, les notions dérivées, telles que celle d'accumulation du capital, de rentabilité du capital, de coût du capital, voire même de capitalisme, sont également en évolution. De même l'évaluation du capital est devenu plus complexe, et fait parfois intervenir des critères comportementaux, ne serait-ce que le rôle des attitudes face au risque inhérent à l'investissement.