Le microprocesseur

Le microprocesseur est le cœur des micro-ordinateurs. À strictement parler, il s'agit d'un processeur ou central processing unit qui a été réduit à une taille suffisamment petite pour tenir sur un seul circuit intégré (puce). Un processeur plus traditionnel (pour ne pas dire ancien) peut, lui, tenir sur plusieurs cartes.

Comme tous les processeurs, il prend en charge l'exécution des instructions contenues dans les programmes informatiques écrits avec des langages de programmation allant de l'assembleur à des langages abstraits traduits soit par des compilateurs soit par des interpréteurs.

Néanmoins, la distinction entre CPU (central processing unit), processeur et microprocesseur est souvent abandonnée au profit d'une banalisation de ces termes.

La distinction se fait désormais dans sa fonction entre celle centrale et celle prenant en charge des fonctions comme le graphisme ou la compression/décompression audio-vidéo.

Le microprocesseur a été inventé par Marcian Ted Hoff en 1971, alors que celui-ci était ingénieur chez Intel. À l'époque, ni la direction d'Intel ni le client japonais à qui était destiné le microprocesseur, n'ont été intéressés par l'invention.

En 1990, on apprenait toutefois que la paternité du concept de Micro-processeur jusque là revendiquée depuis 1971, et 1973 pour le brevet, par Intel et Marcian Ted Hoff, était mal-fondée. En effet Gilbert Hyatt (1938-) avait dès 1970 déposé un brevet plus étendu sur ce concept et avait poursuivi, en toute discrétion pour éviter les pressions, la validation de ce brevet pendant les 20 années qui suivirent. Ce brevet s'il le souhaitait l'autoriserait à percevoir des royalties (droits d'auteur) sur tous les micro-processeurs fabriqués de par le monde pendant les vingt ans qui ont suivi.

Le premier microprocesseur commercialisé est le 4004 4-bits le 15 novembre 1971, qui servit au départ à fabriquer des contrôleurs graphiques en mode texte. Il fut suivi par le 8008. Ces processeurs sont les précurseurs des Intel 8080 et Zilog Z80 et de la future famille des Intel x86.

Un autre micropocesseur, le SC/MP (Scamp) de National Semiconductor effectuait ses calculs en virgule fixe décimale. Il fut pour cettte raison largement utilisé dans les distributeurs automatiques à restitution de monnaie qui commencèrent à apparaître dès cette époque.

Il existe plusieurs familles de microprocesseurs :

La plus connue par le grand public est celle de la famille x86, développée principalement par Intel (Pentium), AMD (Athlon), VIA, Transmeta... Les deux premiers constructeurs sont désormais les seuls encore réellement dans la course et fabriquent la plus grande partie des processeurs pour PC (2005).
Les PowerPC d'IBM et Motorola équipent actuellement les Macintosh (Apple Computer) ainsi que divers systèmes embarqués. Une puce différente équipée de 10 processeurs périphérique intégrés a été choisie pour les consoles de jeu : Playstation 3, la Xbox 360 et probablement la future Nintendo Revolution...
Le 6502 a servi à fabriquer le célèbre Apple II.
La famille 68000 de Motorola animait les anciens Macintosh, les Megadrive, les Atari ST et les Commodore Amiga. Leurs dérivés (Dragonball, ColdFire) sont toujours utilisés dans des systèmes embarqués.