Loi de Say

En économie, la loi de Say (ou loi des débouchés) est un principe attribué à l'industriel et économiste français Jean-Baptiste Say stipulant que la création d'un bien trouverait toujours un débouché. Un élément central dans la loi de Say est que la récession ne provient pas d'un problème de demande ou de manque de monnaie. Plus il y a de biens (pour lesquels il existe une demande) produits, plus ces biens peuvent constituer une demande pour d'autres biens. Pour cette raison, la croissance passe par la stimulation de la production et non de la consommation. Selon la vision de Say, une création monétaire n'entraînerait que de l'inflation : plus de demande de monnaie pour une même quantité de biens ne représente pas un accroissement de la demande réelle.

Jean-Baptiste Say (1767-1832)En réalité, une telle affirmation est absente de l'œuvre de Say. Les citations exactes, extraites du Traité d'Economie Politique de 1803 (livre I, chapitre XV, Des débouchés), sont les suivantes:

"C’est la production qui ouvre des débouchés aux produits"
"L’achat d’un produit ne peut être fait qu’avec la valeur d’un autre"
"Un produit terminé offre, dès cet instant, un débouché à d’autres produits pour tout le montant de sa valeur."

Elle se fonde sur la neutralité de la monnaie. La monnaie a trois utilisations potentielles : réserve de valeur, unité de mesure de la valeur et instrument d'échange. La plupart des économistes classiques se limitent à la troisième utilisation. Selon eux, la monnaie n'a pas d'intérêt comme réserve de valeur car elle ne rapporte rien et que l'agent a plutôt intérêt à placer son épargne. Ensuite, on peut prendre n'importe quel bien comme "référentiel" pour mesurer la valeur des autres biens. Rien ne nous empêche de convertir tous les prix en baguettes de pain. Donc, en ce qui concerne l'unité de mesure de la valeur, la monnaie n'est qu'une convention.

De ce fait, selon Say, personne n'a intérêt à conserver de la monnaie. On vend un produit, non pas pour récupérer de la monnaie mais pour en acheter un autre (d'où la célèbre citation de Say :"les produits s'échangent contre des produits". La monnaie ne serait qu'un voile qui masque le caractère réel de l'économie (on parle de dichotomie entre secteur réel et secteur monétaire).

Un producteur qui vend un produit utilise sa recette pour acheter d'autres produits et crée ainsi une demande d'un montant équivalent. Conclusion : toute offre crée sa propre demande ; une crise généralisée de surproduction est donc impossible.

La prétendue "loi de Say" a été l'objet de nombreuses controverses. En particulier, sa réfutation est une des bases des théories proposées par John Maynard Keynes. Keynes affirme que des agents peuvent avoir intérêt à conserver de la monnaie, notamment pour des motifs de précaution, de spéculation et de transaction, affirmation qui prend toute son ampleur dans un contexte que Keynes qualifie de "radicalement incertain" (c'est-à-dire que l'avenir est incertain et non-probabilisable).

Comme on peut le voir, ces controverses ne concernent pas les thèses véritablement énoncées par Say.

On observe certaines résurrections de la loi de Say dans la nouvelle macroéconomie classique et dans certains modèles macroéconomiques.