Marché à terme

Un marché à terme, ou marché des contrats à terme, est un marché où les règlements se font à une échéance ultérieure, et prévue à l'avance de celle où les transactions sont conclues.

Par règlement on entend :
- la livraison des biens ou actifs concernées (marchandises, devises, actions, etc.) et l'encaissement de la somme par le vendeur
- la réception de ces biens et leur paiement par l'acheteur.

Si l'opérateur passe l'opération inverse avant l'échéance, il n'y a pas livraison et il reçoit ou paye simplement la différence de cours entre les deux opérations.
A noter que, souvent et notamment sur des marchés organisés, l'opérateur doit laisser une sorte de dépôt de garantie, en argent ou en nature (marchandises ou titres), au moment du contrat.

Ces marchés,
- pour les contrats les plus courants de marchandises, devises, actions, obligations d'État ont une forme organisée et publique, autrement dit sont des bourses traitant des contrats standardisés, des contrats à terme (représentant un nombre de titres donné, un nombre donné de barils de pétroles d'une qualité donnée, à des échéances données...) ;

- pour des biens plus rarement échangés, recouvrent des contrats de gré à gré, notamment des contrats forward. Certains contrats standards sont toutefois montés et traités par des organismes spécialisés (banque d'investissement, courtier, importante société de négoce...) pouvant assurer des volumes suffisants de transactions, ce qui fait la différence entre les futures et les forwards c'est le fait que les premiers sont standardisés par contre les derniers ne le sont pas.

Les cours (prix) sont généralement plus élevés pour les échéances lointaines que pour les échéances proches, et bien entendu que les opérations sur le marché au comptant. Cela tient compte des intérêts à courir, des frais de stockage et des risques perçus par les opérateurs.

Le but de ces marchés est soit de garantir à l'avance le prix d'achat ou de vente (couverture de risque), soit de spéculer sur la variation du cours (spéculation).

Il y a généralement transfert du risque de l'un des opérateurs sur celui qui lui fait contrepartie, dans l'espoir pour ce dernier de faire un gain.

A noter par ailleurs que les marchés à terme élargissent en général leur activité aux contrats dérivés. Ces deux types d'opérations sont combinables et les spécialistes parlent ainsi souvent de futures and dérivatives. Les bourses concernées, de niveau généralement continental ou mondial ont des volumes de transaction bien supérieurs que ceux des marchés au comptant. Les prix d'actifs les plus traités au monde sont liés à l'argent lui-même :
    * taux de change (euro/dollar)
    * taux d'intérêt des obligations d'État (Obligation à 10 ans du Trésor US).