Messagerie instantanée

La messagerie instantanée est un dispositif informatique qui permet l'échange instantané de messages entre plusieurs ordinateurs connectés au même réseau informatique, le plus communément celui de l'Internet. Contrairement au courrier électronique, ce moyen de communication est caractérisé par le fait que les messages externes s'affichent en temps réel et permettent un dialogue actif.

Souvent désigné sous le nom chat du verbe anglais to chat, bavarder) et le verbe chatter sont souvent utilisés en français (en franglais pour certains) pour désigner la messagerie instantanée. Une écriture souvent utilisée pour cette prononciation est le fréquent nom masculin tchat, qui est utilisé de façon à ne pas confondre la prononciation avec celle du chat (l'animal). Plusieurs sites de discussion francophones utilisent d'ailleurs ce mot (cf. tchat.voila.fr).

Au Québec, l'Office de la langue française a proposé, avec un certain succès, le vocable clavardage (clavier + bavardage), terme entré dans le Petit Larousse 2004.

En France, la Commission générale de terminologie et de néologie a proposé causette, avec la définition suivante : « Communication informelle entre plusieurs personnes sur l'internet, par échange de messages affichés sur leurs écrans. » Ce terme est présent dans la base terminologique de la DGLF et obligatoire pour les administrations et services de l'État français. En pratique, le terme n'est pas entré en usage. Il est absent du site du gouvernement francais par exemple, au détriment du terme « chat ».
Le mot féminin tchatche, emprunté au français d'Afrique du Nord et de France, s'est répandu spontanément ainsi que ses dérivés : « tchatcher » et « tchatcheur ». Ce mot, qui se rapproche curieusement du mot anglais chat par le sens et par la prononciation, dérive de l'espagnol, cháchara, « bavardage ».

L'abréviation IM du sigle anglais Instant Messaging est parfois utilisée.
On utilise parfois webchat ou shoutbox, pour préciser que la communication se fait sur une page Web (comme Yahoo! Groupes). Ce moyen est minoritaire. Il utilise le Web, une technologie non conçue pour le chat.

La messagerie instantanée requiert l'emploi d'un logiciel client qui se connecte à un serveur de messagerie instantanée. Elle diffère du courrier électronique du fait que les conversations se déroulent instantanément (quasiment en temps réel, les contraintes temporelles n'étant pas fortes dans ces systèmes). La plupart des services modernes offrent un système de notification de présence, indiquant si les individus de la liste de contacts sont simultanément en ligne et leur disponibilité pour discuter.

Dans les tout premiers programmes de messagerie instantanée, chaque lettre apparaissait chez le destinataire dès qu'elle était tapée, et quand des lettres étaient effacées pour corriger une faute, cela se voyait également en temps réel. Cela faisait ressembler la communication à un coup de téléphone plutôt qu'à un échange de messages. Dans les programmes modernes de messagerie instantanée, le destinataire ne voit le message de l'expéditeur apparaître que lorsque celui-ci l'a validé.

La plupart des applications de messagerie instantanée permettent de régler un message de statut, qui remplit la même fonction qu'un message de répondeur téléphonique, par exemple pour indiquer la cause d'une indisponibilité.

En évoluant, la messagerie instantanée intègre les fonctionnalités de voix et de vidéo grâce à une webcam, mais aussi toute sorte d'applications collaboratives (tableau blanc, édition de texte, jeux, etc.), d'envoi de messages automatiques et de notifications (supervision, « push » d'informations, etc.).