Traçabilité

La traçabilité est l'information sur la chaîne de production et de distribution d'un produit.

Ce sujet a une importance particulière pour les produits concernant la santé humaine, comme l'alimentation et les médicaments ou bien la sécurité (aéronautique, automobile par exemple). Elle est aussi de plus en plus une préoccupation du consommateur-citoyen, qui veut par exemple être sûr que le produit ne fait pas intervenir d'éléments contraires à sa morale, comme par exemple le travail des enfants.

La traçabilité s’est développée pour répondre aux besoins industriels et agroindustriels de standardisation et de normalisation exacerbés par les besoins de reconstruction de l'après-guerre et la mondialisation.
Elle inspire des systèmes mondialisés de normalisation (ex : systèmes ISO). Elle passe par la généralisation de la notion de numéro de série (ensuite déclinée en code barre ou dispositifs similaires, éventuellement invisibles, tels que codes magnétiques), car l'arrivée de la fabrication en série de produits, s’est accompagnée de la possibilité de produire des erreurs en série. Les lots de production furent donc assortis de numéro identifiant le lot, voire le produit dans le lot, pour permette de retrouver l’origine de séries de produits défectueux, et de retrouver ces produits eux-mêmes, par exemple pour les retirer de la vente..

La traçabilité s’est mise au service de la démarche qualité, de la lutte contre la fraude internationale, et évolue maintenant vers un suivi individualisé des produits divers. Ces produit peuvent être connu ou non (ex : contenu d’un colis postal envoyé en recommandé, suivi grâce à son identifiant). Le cheminement est suivi (quel opérateur a manipulé quel produit et où, avec quelle machine, dans quel endroit.. La température, les chocs, etc peuvent aussi être enregistrés). Jusqu’aux déchets des familles qui peuvent être pesés et suivis grâce à des puces électroniques sur la poubelle et les camions.

La traçabilité a profité de progrès majeurs, liés à l'informatique et à sa miniaturisation, avec notamment trois outils :
* les code-barres, permettant une identification rapide et automatique par lecteur optique. La puce électronique qui peut contenir plus d’informations tend à les remplacer pour les usages sophistiqués.
* les étiquettes électroniques, ou tags en anglais, qui permettent un suivi complet de la vie d'un produit. En effet, elles sont à lecture/écriture et ce à distance (jusqu'à plusieurs mètres) d'une capacité de 64 000 caractères — 32 pages de livre environ — et peuvent se reprogrammer plusieurs millions de fois. L'alimentation et l'échange des données en lecture ou en écriture se fait sur une porteuse inductive. La puce électronique n'est pas alimentée.
* les bases de données plus ou moins interconnectées, permettant de suivre un grand nombre de référence et d'effectuer des recoupements de manière automatisée.

La traçabilité joue un rôle important dans la qualité : si l'on s'aperçoit qu'un élément de production est défaillant, la traçabilité permet de savoir quels produits sont passés par cet élément, d'agir de façon curative sur ceux-ci pour assurer la conformité du produit (résolution du/des problèmes et remise en conformité, destruction, rappel, ...), et de réaliser une analyse du problème en amont et aval pour mettre en place des actions correctives.

Le principal problème est : jusqu'où la traçabilité doit-elle aller ?

Faut-il identifier les produits un par un, ou par groupe (numéro de série, de lot) ?

Si un produit est élaboré à partir de matière première, la traçabilité va consister à noter l'origine du produit (marque commerciale, référence du produit, numéro de lot…), ainsi que les conditions dans lesquelles la matière première a été intégrée. Outre la date, ceci peut aller jusqu'à une liste de paramètres physiques, voire le nom de l'opréateur qui a effectué la tâche.

Dans le cas de produits destinés à l'aéronautique, notamment, la traçabilité doit permettre de remonter jusqu'aux matières premières utilisées pour élaborer la pièce concernée (analyse chimique de la matière), et d'identifier toutes les opérations ayant permis d'obtenir le produit fini à partir de cette matière. Si une pièce s'avère défectueuse, il faut être capable de retrouver toutes les pièces fabriquées avec la même matière et dans les mêmes conditions (fonderie, usinage, traitements), afin d'interdire leur montage sur un avion tant que l'absence du même défaut n'a pas été démontrée.

Dans le cas de l'agriculture, il faut noter la nature et la quantité de produit utilisé dans les champs, les traitements médicamenteux pris par les animaux…

On comprend bien que les réponses sont différentes selon que l'on parle de produits alimentaires ou non, à risques pathogènes ou non.