Wassily Leontief, paradoxe de Leontief

Wassily Leontief (5 août 1905-5 février 1999) économiste américain, d'origine russe et lauréat du Prix de la Banque de Suède en sciences économiques en mémoire d'Alfred Nobel en 1973. Son nom est associé avec l'analyse entrée-sortie.

Né à Munich, en Allemagne, Leontief obtient sa maîtrise à l'université de Leningrad en 1924, à l'âge de 19 ans. Après avoir été arrêté plusieurs fois pour son opposition au communisme, il est autorisé à quitter le pays. Il poursuit ses études à l'université Humboldt de Berlin et y obtient son doctorat en 1928.

Il part aux États-Unis en 1931, travaille d'abord pour le National Bureau of Economic Research, puis rejoint l'université Harvard en 1932. La même année, il épouse la poétesse Estelle Marks. En 1946, il devient professeur titulaire d'économie. En 1948, il fonde le Harvard Economic Research Project et en est le directeur jusqu'en 1973. À partir de 1949, il utilise les premiers ordinateurs disponibles à Harvard pour modéliser les données fournies par le Bureau of Labor Statistics, en divisant l'économie américaine en 500 secteurs, chaque secteur étant représenté par une équation linéaire. En 1973, il reçoit le Prix de la Banque de Suède en sciences économiques en mémoire d'Alfred Nobel pour ses travaux sur l'analyse entrée-sortie. Il rejoint New York University en 1975, fonde et dirige le Center for Economic Analysis'. Il meurt à New York, le 5 février 1999, âgé de 93 ans.

Leontief est l'auteur de travaux sur l'analyse interindustrielle, dont il élaborera des tableaux d'échanges interindustriels (TEI) ou tableaux d'entrées-sorties (TES).

Le théorème d'Heckscher-Ohlin-Samuelson (HOS) établit que chaque pays exporte les biens qui utilisent intensivement le facteur de production abondant dans le pays.

En utilisant des tableaux d'entrées-sorties, Leontief montre que les États-Unis exportent des biens moins intensifs en capital que ne le sont leurs importations. Ce résultat semble réfuter le théorème HOS qui prédit que les pays développés vont exporter des biens à fort contenu capitalistique et importer des biens à fort contenu en facteur travail. Ce résultat est connu sous le nom de paradoxe de Leontieff qui sera amplement discuté et contesté par les spécialistes du commerce international.

Les critiques ont porté sur trois points:

- L'hypothèse sous-jacente est une même fonction de production entre les pays, ce qui n'est vraisemblablement pas le cas.
- L'introduction d'un troisième facteur de production, les ressources naturelles, peut changer les résultats.
- La séparation du travail en travail qualifié et travail non qualifié est la méthode la plus fréquemment retenue pour résoudre le paradoxe : les États-Unis importent des biens à fort contenu en travail non qualifié, et exportent des biens à fort contenu en travail qualifié.

Quantitative Input and Output Relations in the Economic System of the United States, Review of Economics and Statistics, 1936, vol. 18, p. 105 à 125

The Structure of the American Economy, 1941, 1919-1929, Cambridge, Massachusetts, Harvard University Press ; trad. de la version augmentée de 1951 (1958), La structure de l'économie américaine : 1919-1939, Paris, Gélin

Domestic Production and Foreign Trade : The American Capital Position Re-examined, 1953, Proceedings of the American Philosophy, vol. 97, p. 332 à 349 ; trad. (1972), in Lassudrie-Duchêne (sous la dir. de), Échange international et croissance, Paris, Economica